怕穷恨穷，自苦自立，这就是从童年起写在傅贵心上的八个大字。 

    傅贵是个父母双全的孤儿。母亲迫于贫穷，带他寄居到外祖父家里，又被她父亲逼着改嫁了。傅贵受不了沦落和欺凌，八岁上班去给人扛活，独立谋生了。

    怕穷恨穷，自苦自立，这就是从童年起写在傅贵心上的八个大字。

    失去父母的抚爱，也就可以不受大人的管束了。上不起学，失去了从书本中获得知识的机会，可是师道尊严和旧礼教的影响也就杜绝了。他从两方面摆脱了权威的束缚和压抑，只剩下一个东家，需要他服从。他在这里也没有学会恭顺，而是咬着牙干好自己的工作。教任何人也说不出他的不是来。

    什么事都得由他自己决定，自己安排，自己动手。在广阔无边、人烟稀少的东北三江大平原上，他可以纵情地和他牧的牛马一起奔跑、呼号，任意采摘或追逐天地间的各种生物，或者躺在柔软的草毯上仰望蓝天，随心所欲地胡思乱想。

    一列从远方驶过大桥的火车把他吸引住了。那火车头，“突，突，突”喷着白烟，劲儿有多大呀，多威风呀！小傅贵对同伴说：“等我发了财，非买个火车头不可！”人家说，那玩意儿不是一个人买得起的，傅贵硬是不信，梦裹看见的也是那个火车头。

    解放了，实行土地改革了，也娶了媳妇成了家。东北一些农民的理想──“三十亩地一头牛，老婆孩子热炕头儿”，也差不多实现了。可是傅贵并不满足。分到的三垧地(四十五市亩)不够他种的。他去拉脚，修建，捕鱼，伐木，还做点买卖，仍然觉得身上的劲儿使不完，心头的设想和手上的功夫没有施展，日子过得不够富裕。他也不是一心只想发财。政府的号召，他最先响应；他是乡长看中的政冶积极分子。